Nasce a Baltimora nel 1940 e si trasferisce con la famiglia in California nel 1951.
Impressionato dalle composizioni e dalla concezione ritmica di Edgar Varèse, così come dai grandi bluesmen, nella sua versatile carriera Zappa passa con disinvoltura dal rock all'R&B, dalla "canzonetta" alla colonna sonora per cartoon immaginari, fino ad esperimenti di stampo barocco eseguiti al synclavier, con brani attribuiti ad un violoncellista e compositore milanese di fine Settecento chiamato Francesco Zappa, ed ancora rivisitazioni di musica classica e riletture delle proprie musiche affidate a grandi orchestre (come la London Symphnoy Orchestra e l'Ensemble Modern).
Poliedrico e geniale chitarrista, diviene noto in tutto il mondo con il suo gruppo (The Mothers of Invention) nel 1966, grazie all'incisione del concept album Freak Out!. Il disco fa scalpore non solo perché è uno dei primi doppi album della storia del rock, ma anche per i suoi testi e per la parodia dissacrante del rock degli anni Sessanta. In seguito Zappa intraprende la carriera solista con più di 60 produzioni eterogenee, sempre pregne di un forte senso dello humour, scagliato contro l'ordine costituito, l'industria della musica e i politici.
Nella sua intensa carriera collabora con diversi musicisti appartenenti ai generi più diversi, spesso contribuendo al loro successo: i rocker Captain Beefheart e Alice Cooper, il tastierista jazz George Duke, i chitarristi Steve Vai, Warren Cuccurullo e Adrian Belew, il violinista Jean-Luc Ponty, il compositore new age Patrick O'Hearn, i batteristi Terry Bozzio e Vinnie Colaiuta.
La sua sterminata produzione musicale è ancora in parte sconosciuta.
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